Por: Jorge Herrera, biólogo marino. Fotos: Andrés Obregon.
Hola amigo lector. Como en cada encuentro que hemos tenido, a propósito, ya perdí la cuenta, mi idea es compartir contigo algo nuevo sobre nuestro arrecife de coral. Son tantas las criaturas que habitan este ecosistema y tantas cosas que suceden a diario. Hoy quiero hablarte de un grupo de “animales” que a veces pasan desapercibidos ante las personas que nos visitan; me refiero al mundo de las esponjas, seres que habitan nuestro planeta desde hace 640 millones de años. Además de lo que he observado, también quiero compartir contigo lo que mi amigo biólogo me contó sobre estas maravillosas y extrañas criaturas.
Las esponjas no poseen tejidos ni órganos diferenciados, ni siquiera tiene una boca o un sistema digestivo o reproductivo y menos un cerebro como tú o como yo, las células que las conforman son bien independientes unas de otras; más parecen una asociación de diferentes células que se pusieron de acuerdo para trabajar juntas y formar un organismo mucho más grande. Todas las especies son sésiles (que viven adheridas al fondo y no se mueven). Por estas razones fueron, inicialmente, consideradas plantas y solo hasta el año de 1756, gracias a estudios más detallados, los científicos reconocieron, claramente, su naturaleza animal. Hoy se les ubica dentro de un grupo llamado Porifera – que significa portador de poros – y son los más primitivos de los animales pluricelulares. Las puedes encontrar, principalmente, en cualquier ambiente marino, incluso en agua dulce, donde haya rocas, conchas, muelles, troncos de madera hundidos, corales, es decir, donde haya cualquier tipo de sustrato que les permita fijarse y empezar a crecer, hasta sobre la arena.
Crecen de muchas formas: como barriles, masivas, tubulares, en forma de vaso, cubren superficies – a las que se les llama encostrantes, entre otras. Pueden alcanzar grandes tamaños como la esponja oreja de elefante y la esponja barril gigante y también las hay muy pequeñas, como la esponja amarilla de arrecife que crece algo más de 10 cm. Así mismo, tienen variados colores, las hay amarillas, púrpuras, verdes, negras, marrón, anaranjadas, etc.
Están sostenidas por un esqueleto de fibras orgánicas de espongina, tipo de colágeno que le da flexibilidad y de espículas de carbonato de calcio o de sílice, o bien de ambas cosas que le dan la rigidez. Entre más espongina tenga, más suave será al tocarla, como la esponja oreja de elefante y entre más espículas, más dura será, como la esponja barril. Ahora bien, la idea no es que las toques cuando las veas para comprobarlo, es solo a manera de información. En la siguiente gráfica, podrás ver diferentes tipos de espículas y cómo se ordenan al interior de las paredes de la esponja
Según Hyman y Borojevic en Zoología de los invertebrados de R.D. Barnes, pág. 99
Aunque han evolucionado, la estructura básica de una esponja tiene sobre la superficie de sus paredes un gran número de pequeñas aberturas llamados poros incurrentes, por donde entra el agua; ella misma se encarga de generar corrientes gracias a unas células especializadas llamadas coanocitos que tienen un flagelo que mueven en forma de espiral para crear el flujo de agua a través del canal. Esta corriente transporta el alimento que consiste, principalmente, en materia orgánica, bacterias y plancton, además de transportar el oxígeno y sacar los desechos que salen con el agua por otros poros llamados excurrentes que se abren a una gran cavidad central, el atrio, que comunica, directamente, con el mar. En el siguiente diagrama puedes observar cómo es el flujo de agua desde que entra hasta que sale en 3 tipos diferentes de esponjas.
Según Hyman en Zoología de los invertebrados de R.D. Barnes pág. 102
Se reproducen asexualmente por gemación, produciendo yemas o conglomerados de células con espículas y espongina que luego se separan para dar origen a un nuevo individuo. También, se reproducen sexualmente, produciendo gametos masculinos y femeninos; hay especies hermafroditas – que tienen los dos sexos y especies dioicas, individuos masculinos e individuos femeninos. Generalmente, los espermatozoides son liberados al medio, fácilmente, observables como nubes lechosas de esperma saliendo por el ósculo, que serán llevados por las corrientes de agua hacia otras esponjas para ser absorbidos a través de los poros y ser llevados hacia los óvulos para fertilizarlos. La larva, generalmente, se desarrolla al interior de la esponja y luego es liberada al medio, aunque hay algunas especies que liberan los óvulos fecundados al medio donde se desarrollarán; como sea, la larva ya formada y libre se asentará para dar origen a un nuevo individuo.
Las esponjas tienen una alta capacidad de regeneración La esponja barril gigante (Xetospongia muta) puede llegar a crecer hasta casi dos metros y medio de altura; cuando se ha fijado sobre un fondo no muy estable, por ejemplo, restos de esqueleto de coral lechuga, sumado a que, usualmente, crecen en los perfiles inclinados del arrecife, puede caerse por su propio peso, lo que no significa que vaya a morir. Increíblemente, a pesar de estar caída, se aprovecha de sí misma, utilizando su propia superficie como base, para reiniciar su crecimiento hacia arriba y terminar convirtiéndose en una esponja con dos aberturas
Ya para terminar, un aspecto muy importante de las esponjas es su importancia en el arrecife de coral; como ya sabes, aunque parezcan criaturas inertes, como las describí al inicio, cumplen un papel muy importante dentro del arrecife; juntas puedes filtrar decenas de miles de litros de agua, diariamente, ayudando a mantener más limpia el agua que rodea el arrecife, necesaria para el desarrollo y crecimiento normal de los corales. Además, las más grandes, como la esponja barril gigante, llegan a convertirse en un micro-ecosistema. Sobre sus paredes cohabitan muchas otras criaturas como estrellas quebradizas, pequeños crustáceos como cangrejos y camarones, las especies de peces gobio limpiadores tienen sus estaciones de limpieza sobre ella. El enorme atrio que poseen sirve de refugio a otras especies, la langosta espinosa del Caribe lo utiliza para esconderse durante los periodos de muda de su cascarón (exoesqueleto). No dejes de asomarte al interior del atrio de esta esponja, te aseguro que casi siempre te está esperando una pequeña o gran sorpresa.
No olvides compartir esta información con tus amigos y familiares. Estoy seguro que la próxima vez que visites nuestro arrecife o cualquiera, tendrás una nueva perspectiva de estas criaturas y una aproximación muy diferente hacia estas criaturas que adornan el arrecife.
¡BUEN VIENTO Y BUENA MAR!
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