Con un peso promedio de 20-34 toneladas, una boca de 1,5 m de ancho y un tamaño que los hace nadar muy lento, 12 metros apróximadamente, prefieren para fortuna nuestra, ya que muchos buzos nadan cerca de ellos, un menú compuesto por plancton, diminutas plantas y animales, junto a cualquier pez pequeño que se atraviese, y que con su colosal boca abierta van filtrando mientras nadan cerca de la superficie.
El tiburón ballena (Rhinchodon typus), es inofensivo y la mayor concentración se encuentra en Filipinas, Islas Maldivas y en el Caribe mexicano. En Colombia pueden ser avistados en el Pacífico y en el Caribe; en el Parque Nacional Natural Gorgona, especialmente en La Tiburonera, en el Santuario de Fauna y Flora Malpelo.
Muchos buzos aprovechan su tranquilidad para estar cerca y apreciar la forma de alimentarse denominada filtración de flujo cruzado, en la que al nadar con la boca abierta ingieren grandes cantidades de agua que son filtradas a través de sus peines branquiales donde quedan atrapadas las partículas de más de 3 mm para consumir de 2 a 3 toneladas de plancton diariamente.
Este gigante que se mueve en aguas superficiales, aunque puede alcanzar los 1.000 m de profundidad.
Puede recorrer 19 millas por día a una velocidad de 5 km/h en aguas preferiblemente cálidas entre los 21 y los 30 °C.
Otros datos
- El tiburón ballena puede vivir más de 60 años.
- El patrón de las manchas y las líneas sobre su piel hacen que cada ejemplar sea único.
- En Colombia, la Fundación Malpelo está realizando un proyecto de Foto identificación. Consiste en recibir fotos para identificarlos, esto se hace a partir de las manchas que tiene al lado de la parte izquierda de sus branquias, con este sistema, han identifican varios individuos en aguas del Pacífico colombiano, la Fundación recibe las fotos y verifica si está en la base y si no está se le asigna el nombre de la persona que envía la foto.
- En Colombia se han marcado más de 10 tiburones ballena, estos se mueven mayormente en aguas del Chocó y Malpelo y tienen registro de que el individuo que ha nadado más lejos, ha ido hasta aguas de Hawái.
- Su piel puede llegar a tener 15 cm de grosor y está cubierta por pequeños dentículos del mismo material de los dientes: dentina.
- Sus depredadores naturales son el tiburón tigre, el tiburón blanco y la orca. El hombre también lo persigue y es causante de su vulnerabilidad.
Ayuda a la Fundación Malpelo a fortalecer el catálogo de identificación:
