Por: Jorge Herrera, biólogo marino
Gracias, mi amigo Octopus, gracias por darme este espacio para terminar de contar mi historia. La vez pasada les conté sobre los aspectos básicos de nuestra biología, qué somos, un poco de nuestra anatomía, a nivel de individuo (pólipo) y a nivel de colonia, es decir nuestra forma de crecimiento, la muy interesante e importante asociación con algas microscópicas, llamadas zooxantellas y te expliqué con un poco más de detalle sobre la forma en que nos reproducimos, sobre todo, sexualmente.
Hoy quiero contarles sobre los beneficios que proveemos a la vida en nuestro planeta y cuando hablo de nuestro planeta, también te estoy incluyendo a ti, amigo lector, habitante de este planeta azul. A lo largo de millones de años, mucho antes de que existiera el ser humano, hemos venido construyendo, lenta y silenciosamente, siempre bajo la superficie, un mundo lleno de vida, un mundo que ofrece hogar a miles de especies maravillosas y que, en conjunto, hacen de un arrecife de coral el paisaje más maravilloso que pueda existir en este planeta.
Aquí quiero hacer un paréntesis para contarte lo que mi amigo el biólogo me ha dicho sobre la importancia que tenemos nosotros los corales como constructores de arrecifes y que yo no tenía ni idea; tú sabes, mi mundo está aquí, bajo la superficie del mar y es poco o nada lo que yo pueda saber sobre lo que ocurre afuera de él. Me ha contado que el ser humano ha detectado grandes beneficios que te ofrecen a ti, mi amigo lector, los arrecifes de coral y es lo que ustedes llaman servicios ecosistémicos. Aquí voy a enumerarte algunos de ellos para que los puedas entender mejor y puedas crear en tu mente un panorama más amplio del mundo en el que vives.
- Aunque cubrimos menos del 1% de los fondos oceánicos, se considera que albergamos casi la cuarta parte de todas las especies que existen en nuestros océanos, muchas de ellas con grandes beneficios para la humanidad desde el punto de vista médico; por ejemplo, muchas especies poseen sustancias que son el ingrediente fundamental de algunos medicamentos para combatir enfermedades como el cáncer.
- Proveen alimento a millones de personas en todo el mundo a través de las especies de peces, crustáceos, moluscos, entre otros.
- Otro gran beneficio es que esas estructuras rocosas, al crecer al borde de las costas ya sean continentales o de islas, actúan como barreras que protegen a las mismas de la erosión, disminuyendo la energía y el embate de las olas y en eventos atmosféricos del tipo tormentas tropicales o huracanes, las protegen de la devastación.
- La industria del turismo se ha desarrollado en más de 100 países teniendo como eje central la presencia de arrecifes de coral. Millones de personas alrededor del mundo se ven atraídas por esos paisajes maravillosos que hemos creado a lo largo de millones de años. No olvides que esta industria provee trabajo también a millones de personas en hoteles, lanchas de pasajeros, guías turísticos, centros de buceo, etc.
Vuelvo y te digo que todo esto me lo contó mi amigo biólogo, porque yo no entiendo de turismo, de biodiversidad, de seguridad alimentaria; yo solo hago mi trabajo día y noche durante cientos de años, hago el trabajo para el que nací, que es sobrevivir; ahora bien, si mi existencia trae beneficios a miles de especies, a ti y a millones de seres humanos más, pues eso me pone feliz.
Sin embargo, lo que no me queda muy claro es, y quiero que me ayudes a entender, ¿por qué, si los arrecifes de coral proveemos tantos servicios o beneficios al ser humano, que ya los tiene identificados y cuantificados, ustedes se han dedicado a destruirnos? Yo soy parte de una colonia de más de 400 años de vida y he visto cómo muchas de mis compañeras han ido muriendo a veces, lentamente, a veces muy rápido, he visto cómo mis compañeras, en ocasiones han perdido color y en ocasiones, se han blanqueado completamente, algunas volviendo a su color original al poco tiempo y otras muriendo sin poder hacer nada. He visto cómo esas aguas transparentes en las que empecé a crecer han perdido esa claridad y constantemente veo más y más sedimentos que vuelven el agua más turbia.
Aquí quiero hacer un paréntesis para contarte que las algas simbiontes asociadas a nuestros tejidos, no solo, nos proveen alimento, como te explicaba en nuestro anterior encuentro, sino también nos dan el color; yo, como pólipo, soy, básicamente, transparente y mi esqueleto de carbonato de calcio es blanco, así que el color que ves de las diferentes especies es dado por esas algas; en el Caribe, el color que predomina es el marrón en diferentes tonalidades, a veces tirando al gris o al verde o hacia el naranja, incluso algunas colonias de coral estrella cavernoso las puedes ver casi rosadas. Aquí cierro el paréntesis.
Volviendo al tema del que te estaba contando, lo que vas a leer también me la ha explicado mi amigo biólogo; yo no tengo idea de lo que está pasando fuera del agua, pero lo que sí sé es que lo que está pasando allá afuera ha tenido consecuencias importantes en el océano. Durante varias de esas visitas que ha hecho al arrecife, mi amigo el biólogo y en varias conversaciones que hemos tenido, le he hecho la misma pregunta que te hice algunas líneas arriba, ¿cuáles son las razones que explican tanto cambio en tan poco tiempo en este, mi arrecife? y esto es lo que me ha explicado. Nuevamente, voy a enumerarte esas razones para que te quede más claro.
- Hay causas locales, regionales y globales. Hablemos de las primeras, las razones locales, es decir, razones puntuales que afectan mi propio arrecife como es la cercanía de aguas continentales, específicamente, del río Magdalena, a través del canal del Dique, canal que por cierto ha estado matando toda la vida marina de la Bahía de Cartagena, donde desemboca y, poco a poco ha venido deteriorando los arrecifes que existen en su zona de influencia. Esas aguas, además de traer una gran cantidad de sedimentos que enturbian el agua, disminuyendo la actividad de fotosíntesis de las zooxantellas y, por lo tanto, disminuyendo ese suministro de alimento extra que ya te expliqué, también traen exceso de nutrientes; me preguntarás ¿pero qué de malo tiene que haya nutrientes en el agua?, y tienes razón, es contra la lógica pensar que sea malo que haya nutrientes en el agua, al fin y al cabo, es alimento y eso en parte, favorece el crecimiento de las zooxantellas; el problema está, principalmente, en que ese exceso de nutrientes favorece el crecimiento de las macroalgas, que crecen sobre las superficies de los esqueletos de corales muertos que están alrededor de colonias de corales vivos y, desafortunadamente, las macroalgas crecen muchísimo más rápido que los corales y empiezan a cubrirlos, incluso creciendo sobre tejido vivo; entonces, el coral ni puede alimentarse por sí mismo debido a que está cubierto ni puede aprovechar el alimento de las zooxantellas que también mueren por el mismo hecho de estar cubiertas y no poder hacer fotosíntesis.
- Otro problema de aportes de aguas del canal del Dique, además de los fertilizantes, es la cantidad de sustancias químicas que viajan por el curso de sus aguas, llegando, finalmente, a nuestros arrecifes, como metales pesados; estas sustancias interfieren en nuestros procesos metabólicos y reproductivos afectando nuestra salud y la de los arrecifes.
- El turismo es otro problema ¿Cómo es posible que vengan a visitarme, atraídos por la belleza de mis paisajes y lancen anclas para amarrar sus botes, la gente se pare encima de los corales y que no reciban la más mínima información de cómo llevar a cabo la actividad? Cada vez es mayor la llegada de botes a motor que llegan con gente utilizando el mar como un basurero, sobre todo arrojando botellas plásticas, de vidrio, otro tipo de plásticos de un solo uso, etc.…
- Ligado al turismo está la sobre explotación de los recursos naturales del arrecife, me refiero a la pesca de especies que, desafortunadamente para ellas, son muy apreciadas por su sabor. Como hay tanto turismo, gente viniendo de lejos para comerse una langosta, un buen pargo o las muelas de un cangrejo, pues los pescadores sacan y sacan y sacan sin ningún control. Con la llegada de tanta gente demandando este tipo de comida, los pescadores locales están utilizando métodos de pesca, completamente, inadecuados, la dinamita, aunque esa dejó de usarse hace ya varios años, y los trasmallos que despliegan en las noches y en la madrugada del día siguiente recogen con muchos individuos de especies que ni siquiera tienen valor comercial y son devueltas al mar ya muertas y las que si pueden vender son cada vez más escasas. Y eso que se supone que vivo en un arrecife que fue declarado área marina protegida (AMP), pero yo veo que son muy pocos los que realmente se preocupan por mí y la mayoría ni siquiera está enterado de todo lo que yo le puedo dar, ni siquiera saben que existo.
- Están los problemas globales que ya todos conocen que es el calentamiento global, para nadie es un secreto que el océano absorbe la mayor cantidad de calor de la atmósfera y, aunque el océano tiene la capacidad de absorber una gran cantidad de calor sin cambiar su temperatura, esta capacidad está siendo superada, haciendo que se incremente la temperatura del agua superficial. El incremento de temperatura de sólo un grado hace que se cambie la fisiología de las zooxantellas, haciendo que no nos sintamos tan cómodos con ellas en nuestros tejidos y, al final, terminaremos expulsándolas de nosotros, perdiendo esa provisión de alimento de la que tanto dependemos y es ahí donde vienen los eventos de blanqueamiento coralino.
- Por último, y no porque sea la última causa de lo que está pasando, sino porque ya me he extendido demasiado, la aparición de nuevas enfermedades que nos están afectando demasiado, provocando la muerte de muchas colonias de coral de prácticamente, todas las especies del arrecife, como la llamada “enfermedad de pérdida de tejido” que está ocurriendo en el Caribe, enfermedad de la cual se desconoce el agente patógeno y de dónde vino y que ha dejado panoramas desoladores y tristes sobre todo en el Caribe norte. Hasta ahora, no ha llegado a nuestro arrecife en el Parque Corales del Rosario, pero nada nos garantiza que no vaya a llegar.
Recuerda que los corales somos animales sésiles, es decir que permanecemos toda nuestra vida en un mismo lugar, esto nos hace mucho más vulnerables a esos cambios en las condiciones del mar. Aunque así ha sido por millones de años, esos cambios ambientales han sido muy lentos, permitiendo aclimatarnos y adaptarnos; el problema es que ahora esos cambios de nuestro entorno han venido sucediendo muy rápido y muchos factores entrando en juego. Los científicos consideran que más de la mitad de los arrecifes de coral del mundo han desaparecido como ecosistema, quedando, únicamente, los esqueletos de corales muertos y con la vida asociada a estos desaparecida y si las cosas siguen así pues el panorama no es muy alentador.
Vuelvo y te repito, yo solo soy testigo de lo que he visto bajo el agua, todas estas explicaciones me las dio mi amigo el biólogo. La verdad, habría preferido no saber tanto, pero mi interés por saber qué nos está ocurriendo me llevó a insistirle que me diera alguna explicación.
Solo espero no haberte dejado demasiado preocupado por tantos problemas a los que me tengo que enfrentar, que al final son problemas que seguramente también te van a afectar, como ser humano, de una u otra manera. Mi amigo, el biólogo, no solo me contó los problemas, también me contó las cosas buenas que están haciendo por todo el mundo para ayudar a recuperar en parte la salud de los arrecifes de coral. Pero eso da para otra charla que me gustaría contarte y quitarte el sin sabor que seguramente tienes en este momento. Tengo suficiente información para otra charla larga, aunque no quiero abusar de mi amigo Octopus en su espacio en la Agenda del Mar…
O/ Pero por favor, amigo coral, este es un espacio para que cuentes todo lo que creas necesario, Maria José nos lo abrió para que le contemos a nuestros amigos lectores lo importante, no sólo lo maravilloso sino los problemas y cómo nos están afectando, problemas originados por el ser humano y por eso, eres bienvenido a este espacio cuando quieras, además, será muy interesante seguir leyendo tus impresiones a ver si nuestros amigos lectores nos ayudan, desde sus posibilidades, a enfrentar juntos esta problemática. Así que nos volveremos a ver muy pronto. Pasa feliz, mi amigo lector… ¡buen viento y buena mar!
