Sus más de 4.500 dientes, un peso promedio de 20-34 toneladas y una boca de 1,5 m de ancho pueden ser intimidantes, pero la verdad es que sus dientes son muy pequeños y poco los usa, su tamaño lo hace nadar muy lento y con su boca succiona gran cantidad de agua en búsqueda de plancton y larvas de peces.
El tiburón ballena (Rhinchodon typus), declarado en el 2000 como especie vulnerable por la Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), es inofensivo y la mayor concentración se encuentra en Filipinas, Islas Maldivas y en el Caribe mexicano. En Colombia pueden ser avistados en el Parque Nacional Natural Gorgona, especialmente en La Tiburonera, en el Santuario de Fauna y Flora Malpelo y en Isla Fuerte.
Muchos buzos aprovechan su tranquilidad para estar cerca y apreciar la forma de alimentarse denominada filtración de flujo cruzado, en la que al nadar con la boca abierta ingieren grandes cantidades de agua que son filtradas a través de sus peines branquiales donde quedan atrapadas las partículas de más de 3 mm para consumir de 2 a 3 toneladas de plancton diariamente.
Este gigante que se mueve en aguas superficiales, aunque puede alcanzar los 1.000 m de profundidad.
Puede recorrer 19 millas por día a una velocidad de 5 km/h en aguas preferiblemente cálidas entre los 21 y los 30 °C.
Más datos:
- El promedio de vida es 60-100 años.
- El patrón de las manchas y las líneas sobre su piel hacen que cada ejemplar sea único.
- Mantienen estables las poblaciones de peces y otros animales marinos y su presencia es indicador de que se encuentra en un ecosistema sano y con abundancia de plancton.
- Su piel puede llegar a tener 15 cm de grosor y está cubierta por pequeños dentículos del mismo material de los dientes: dentina.
- Sus depredadores naturales son el tiburón tigre, el tiburón blanco y la orca. El hombre también lo persigue y es causante de su vulnerabilidad.
Colombia es rica en tiburones y fundaciones como Squalus manejan programas para monitorear su paso y el de otras especies por los parques nacionales naturales marinos de Colombia: http://www.squalus.org/
